Gli scoiattoli artici hanno un problema con il cambiamento climatico

Gli scoiattoli di terra artici maschi attraversano la pubertà ogni anno. Come se non fosse già abbastanza difficile, ora anche le femmine hanno un problema.

Il cambiamento climatico sembra farli svegliare prima dal letargo, secondo un articolo pubblicato giovedì sulla rivista Science. Questo è importante perché potrebbe rovinare i tempi del ciclo di accoppiamento degli animali.

I maschi di solito emergono dal letargo prima delle femmine, in preparazione della stagione degli amori primaverili. Hanno bisogno di tempo ogni anno per diventare di nuovo sessualmente maturi poiché i loro livelli di testosterone precipitano in inverno.

Poi le femmine si svegliano. Ma gli scienziati hanno scoperto che con l’aumento delle temperature, le femmine di scoiattolo di terra si schiudono fino a 10 giorni prima rispetto al passato. I ricercatori presumono che ciò sia correlato a un precedente disgelo del terreno.

I modelli di ibernazione maschile, nel frattempo, non sembrano cambiare.

“Questo studio suggerisce che maschi e femmine della stessa specie possono rispondere in modo diverso ai cambiamenti climatici”, ha affermato Helen E. Chmura, ricercatrice ecologista presso il servizio forestale degli Stati Uniti e autrice principale dell’articolo. “Questo potrebbe avere importanti implicazioni riproduttive”.

I problemi degli scoiattoli fanno parte di una crisi molto più ampia. La fauna selvatica di tutto il mondo sta lottando. Sulla terraferma, la causa principale è che gli esseri umani stanno occupando troppo del pianeta e cancellando la biodiversità che c’era prima. Il problema principale dei mari è la pesca eccessiva. Il cambiamento climatico rende la sopravvivenza ancora più difficile.

Attualmente ci sono numerosi scoiattoli di terra artici in natura. L’Unione internazionale per la conservazione della natura li classifica come una specie di minore preoccupazione, il che significa che non sono minacciati o necessitano di misure di conservazione. Tuttavia, il documento afferma che il nuovo disallineamento dell’ibernazione “ha il potenziale per influenzare la loro probabilità di sopravvivenza”.

Qualsiasi declino delle popolazioni di scoiattoli potrebbe interrompere la rete alimentare locale. Quasi tutti i predatori artici, dai lupi alle aquile, dipendono da loro come fonte di cibo.

Sebbene l’Artico si stia riscaldando più velocemente di qualsiasi altra regione sulla terra, ci sono relativamente poche ricerche su come questo riscaldamento stia influenzando gli animali. Questo nuovo documento, che copre più di 25 anni nel nord dell’Alaska, è uno dei primi progetti di ricerca a lungo termine a fornire prove evidenti che il riscaldamento sta alterando direttamente i processi fisiologici delle specie artiche.

“Questo studio è relativamente insolito perché mostra che il riscaldamento ha un effetto diretto su un mammifero”, ha detto Cory T. Williams, assistente professore alla Colorado State University e coautore dello studio. “Alcune persone potrebbero dire: ‘Okay, una progressione di 10 giorni in 25 anni non sembra così veloce.’ Ma in termini di aria condizionata, avviene in modo incredibilmente rapido”.

Gli scoiattoli di terra artici possono sembrare carini, ma i maschi possono essere molto territoriali. Durante la stagione degli amori, subiscono molti combattimenti, alcuni dei quali mortali. Hanno la coda, ma non lunga, folta come gli scoiattoli che si trovano più a sud. Ed emettono fischi caratteristici che potrebbero essere facilmente scambiati per il cinguettio di un uccellino. Alcuni nativi dell’Alaska li chiamano scoiattoli parka perché la loro pelliccia crea un bel bordo caldo per il cappuccio di un cappotto.

Gli scienziati sono da tempo interessati ai loro schemi di ibernazione.

Durante il lungo letargo, la temperatura corporea interna degli scoiattoli può scendere a circa 27 gradi Fahrenheit, o circa meno 3 gradi Celsius, con la loro frequenza cardiaca a riposo che scende fino a tre battiti al minuto. Una maggiore conoscenza di questo processo potrebbe portare a progressi nell’ipotermia terapeutica, un trattamento medico che abbassa la temperatura corporea per prevenire lesioni. A volte è usato dopo l’arresto cardiaco.

Ma la sfida più grande, secondo gli scienziati, è tenere sotto controllo i cambiamenti nell’estremo nord.

“Il grande divario è solo capire cosa sta succedendo nell’Artico in generale”, ha affermato il dott. Williams. “Questo studio mostra perché abbiamo bisogno di progetti a lungo termine per comprendere i cambiamenti a diversi livelli”.